Η μηχανή κενού (vacuum engine) είναι μια μηχανή εξωτερικής καύσης και λειτουργεί ως εξής: Η φλόγα που παράγεται από το δοχείο με το οινόπνευμα απορροφάται στον κύλινδρο από μια μικρή τρύπα και παγιδεύεται με μια βαλβίδα. Ο αέρας που βρίσκεται μέσα στον κύλινδρο είναι πλέον ζεστός και διογκώνεται, με αποτέλεσμα να σπρώχνει το πιστόνι. Μετά την κίνηση του πιστονιού ο αέρας στον κύλινδρο ψύχεται, και δημιουργεί πτώση πίεσης που απορροφά πάλι το πιστόνι. Έτσι ανοίγει ξανά η βαλβίδα και επαναλαμβάνεται ο κύκλος της κίνησης.