באזורים מסוימים של כדור הארץ במהלך הקיץ, השמש נשארת גלויה במשך יותר מ-24 שעות או אפילו חודשים מבלי להחשיך. תופעה זו נקראת 'שמש חצות' והיא נצפית בקווי הרוחב מעל החוג הארקטי ומתחת לחוג האנטארקטי. התופעה נובעת מהנטייה של הציר האנכי של כדור הארץ ב-23° 26΄ ביחס למישור הסיבוב שלו סביב השמש.. משך הזמן תלוי בקו הרוחב, שממנו אנו מתבוננים בו. ככל שהצופה קרוב יותר לקוטב הצפוני או הדרומי, ככל שזה נמשך זמן רב יותר. לדוגמה, השמש זורחת ברציפות במשך 6 חודשים על הקטבים, בעוד שבקצה הצפוני של פינלנד הוא מוגבל ל-73 ימים. תופעה הפוכה, שבו הלילה נמשך יותר מ-24 שעות במהלך החורף, שנקרא 'לילה קוטבי'.