Potret awal tampak cukup suram.

Banyak foto-foto lama dari abad ke-19 dan awal abad ke-20 yang penuh dengan malapetaka dan kesuraman—dan terkadang ada wajah mati yang sebenarnya.. Hal ini menimbulkan kepercayaan populer bahwa orang tidak tersenyum di foto-foto lama. Penjelasan umum adalah karena terbatasnya teknologi pada saat menangkap senyuman. Waktu pemaparannya lama dan pemikirannya lebih mudah untuk mempertahankan ekspresi serius dalam jangka waktu yang lama. Teori lain menyebutkan fotografi awal sangat dipengaruhi oleh lukisan (yang berarti tidak boleh tersenyum).